Die 83jährige Hauptfigur Haya Tedeschi sucht seit über 60 Jahren ihren Sohn Antonio, der, aus einer Liaison mit einem SS-Offizier hervorgegangen, 1945 von den Nationalsozialisten entführt wurde. Als einzige Überlebende ihrer Familie beginnt Haya von Gorizia an der italienisch-slowenischen Grenze aus ihre Nachforschungen. Ihr begegnen Schicksale in Zeugenaussagen und Zeitungsausschnitten, in Postkarten und Photographien, Namenslisten von Deportierten, Verwaltungsmaterial und Erlebensberichte aus Konzentrationslagern, Elemente, die Drndić in den Text montiert – darin nicht unähnlich W. G. Sebalds sechs Jahre zuvor erschienenem Austerlitz.

Der verlorene Sohn ist indessen längst selbst auf der Suche. In der Obhut einer österreichischen Adoptivfamilie aufgewachsen, kehrt Antonio Tedeschi – nun Hans Traube – als Fotograf zum Schloss Oberweis im Bezirk Gmunden zurück, zum seinerzeit der NS-Organisation Lebensborn angehörenden Heim ›Alpenland‹, in das er nach seiner Entführung im Kindesalter gebracht wurde. An diesem Ort trifft Hans auf Thomas Bernhard:

Thomas Bernhard kontrastiert die Pracht des Schlosses mit dem desolaten Zustand seiner eigenen nahgelegenen Behausung, bei der es sich um den jahrhundertealten Vierkanthof handeln dürfte, den der Autor Bernhard von Preisgeldern für seinen ersten Roman Frost (1964) erworben und dann aufwändig renoviert hat. Sonnenschein tritt in dieser Passage, wie Drndić im Anhang erklärt, in Austausch mit Thomas Bernhards autobiografischem Werk Die Ursache. Eine Andeutung (1975), gleichfalls mit einem Interview, das Niklas Frank mit Thomas Bernhard geführt hat und das am 4. Juni 1981 unter dem Titel »Ansichten eines unverbesserlichen Weltverbesserers« im Stern erschienen ist. Niklas Frank, Sohn des 1946 im Zuge der Nürnberger Prozessen hingerichteten einstigen Generalgouverneurs von Polen, Hans Frank, würde später einen eigenen Versuch der Vergangenheitsbewältigung unternehmen im Hinblick auf seine Eltern, den »Schlächter« (Frank 2005: 360) und die »Königin von Polen« (Frank 1991: 83), mit dem an Bernhard angelehnten Titel Der Vater. Eine Abrechnung (1987). Mit Niklas Franks Stimme überlegt Antonio/Hans: 

Zitiert wird damit eine Textstelle aus Bernhards autobiografischer Schrift Der Keller. Eine Entziehung (1976), in der der Schüler Bernhard beschlossen hat, die psychischen Wirrnisse seiner Jugend hinter sich zu lassen durch einen ganz rational-zweckorientierten Zugang zur Existenz als Einzelhandelslehrling: »Daß Sich-ununterbrochen-Disziplinieren die Voraussetzung ist für das tagtägliche Weiterkommen, ununterbrochen Ordnungmachen nicht nur im eigenen Kopf, sondern in allen tagtäglichen kleinen und kleinsten Dingen« (W10: 173), heißt es da, und später wie zur Erinnerung erneut: »Es ist ein tagtägliches Ordnungmachen, in meinem Kopf wird aufgeräumt, die Dinge werden jeden Tag an ihren Platz gestellt. Was unbrauchbar ist, wird verworfen und ganz einfach aus meinem Kopf hinausgeworfen.« (W10: 202) Hans Traubes Aufklärungsbemühungen, sein ›Ordnungmachen‹ die eigene Vergangenheit betreffend, laufen letztlich ins Leere, nicht wegen der Überfülle an zutage geförderten Informationen, sondern durch die ausbleibende Erlösung:

Dieser Abschiedssatz zwischen Hans Traube und Thomas Bernhard greift eine weitere Schlüsselszene aus Der Keller auf, in dem der jugendliche Bernhard die stoizistischen Ratschläge seines Vorgesetzten, des gescheiterten Musikers und nun Lebensmittelhändlers Karl Podlaha, über die Gleichwertigkeit aller Dinge auf- und für sich annimmt:

Hans Traubes finales Sinnieren, wie sich die ganzen Aufarbeitungen, all die Akten, die Vergangenheit seiner Mutter mit den seinen in Deckung bringen ließen, wenn sie einander träfen, lässt der Roman Sonnenschein mit ebendieser equilibristischen Szene enden.