Downes Debütroman The Hands of Pianists (2021), hervorgegangen aus seiner Doktorarbeit in Kreativem Schreiben an der Monash University, erzählt die Geschichte eines spleenigen Journalisten, der zu einer Fingerverletzung und damit zum Suizid seiner Schwester, einer Pianistin, beigetragen hat. In seiner trauernden Not versucht er allerdings, den Klavieren selbst die Schuld am Unglück der sie Spielenden zu geben.

Die Symbiose aus Exzentrik und Klavierspiel, die Thomas Bernhard im Roman Der Untergeher (1983) in der Figur Glenn Gould als »klavieristische Weltverblüffung« mit »Virtuosenkopf« (Bernhard 2006: 53) verewigt, scheint in der produktiven Bernhard-Rezeption an mehreren Stellen auf: von der Obsession mit selbstspielenden Pianolas (William Gaddis) bis zu einer scheiternden Klavierbauer-Innovation (Murray Bail). Downes hat Der Untergeher nicht nur gelesen, er empfiehlt diese verrückte Geschichte (»crazy narrative«) routinierten Leser:innen, die eine echte Herausforderung suchen; die können sie finden in den seltsamen Wiederholungen, dem unerbittlichen Ton und dem eigenartigen Philosophieren des hypnotisierenden Romans (»Let yourself be hypnotised by this novel’s strange repetitions, its relentless tone, its odd philosophising, and unusual reportage«, Downes 2022: n. p.). Sein eigener Klavier-Roman The Hands of Pianists sei vor allem von W. G. Sebalds Erzähltechnik geprägt (vgl. Downes 2022: n. p.), doch klingen die von Einschüben und Inquit-Formeln (hier »schrieb er«) durchsetzten Passagen auch nach Bernhard, im Folgenden sogar mit direktem Verweis: